Università degli studi di Modena e Reggio Emilia

Giuseppe Sperino

Nel corso delle attività di catalogazione del fondo librario storico del Dipartimento di Scienze della Vita dell'Università di Modena e Reggio Emilia è stata rivenuta una raccolta, ad oggi mai studiata, costituita dalle opere a stampa dell'anatomista Giuseppe Sperino e dalla miscellanea da lui raccolta per documentare i progressi che caratterizzarono le scienze mediche tra fine Ottocento e inizio Novecento. L'attività scientifica di Sperino procedette infatti di pari passo con la nascita di discipline, che sono oggi alla base delle scienze mediche, tra cui l'embriologia e l'istologia, assieme alla anatomia normale e allo studio delle devizioni patologiche.

Sebbene le sue collezioni siano ancora oggi presenti in quello stesso Museo di Anatomia Umana di cui fu Direttore dal 1898 al 1926, di Sperino si è pressoché persa traccia nel corso del Novecento. Sebbene questo oblio derivi (almeno in parte) dall'adesione convinta di Sperino al partito fascista (tanto da divenire anche camicia nera), la storia della scienza non dovrebbe essere una parata di soli nomi famosi, bensì rappresentare le idee e i risultati della maggioranza delle persone che hanno dato un contributo alla scienza. Spesso senza esitazioni ci liberiamo delle opere degli scienziati del secolo scorso, giudicandoli superati e quindi inutili. Comprendere la storia delle idee scientifiche all'interno del loro contesto (osservare cioè la scienza innanzitutto attraverso gli occhi delle persone che l'hanno fatta) ci consente invece di constatare che la scienza non progredisce lungo una linea retta. Un progresso indubbiamente si può osservare, ma non si è trattato di una serie di Eureka avvenuti in uomini straordinari. Le scoperte scientifiche seguono vie molteplici e talvolta sono giunte a un punto morto oppure hanno fatto un passo di lato o indentro per arrivare a noi... e questo accade ancora oggi.

Nell'opera degli scienziati contemporanei di Sperino trovano ancora ampio spazio idee oggi superate, tra cui la fisiognomica di Lombroso, la biologia delle razze e lo studio di malati mentali e criminali come deviazioni da quella normalità che le scienze mediche miravano a comprendere. Cancellare queste idee non ci rende però migliori, ma anzi ci impedisce di capire da dove veniamo e perchè queste idee trovarono ampio spazio anche tra gli scienziati di inizio Novecento. Per altro, è interessante osservare che esattamente un secolo fa, molti scienziati cercavano nell'anatomia del cervello quella stessa possibilità di classificare le persone che da tempo spesso cerchiamo nel DNA.

“Se la vita è trasfusione di pensiero - scriveva il Rettore Pio Colombini ricordando l'opera di Sperino -,  tu vivi nei tuoi allievi ora e sempre. (…) l’orma splendente della grande grande opera tua, che l’Università non può cancellare, rimarrà intatta e indelebile”. Esempi di questo tipo ci invitano quindi a riflettere sul fatto che musei universitari, archivi e biblioteche, al di là delle collezioni conservate nelle sale e nei depositi, devono sempre più essere considerati luoghi di raccolta, conservazione e valorizzazione di un patrimonio che costituisce la memoria della "scuola" scientifica che li ha generati. Ricostruire l'opera di Sperino significa quindi ripercorre la storia dell’Ateneo modenese e dei tanti docenti che ne resero celebre il nome in numerosi contesti di ricerca.

"Come il sole che, sceso già sotto l’orizzonte, continua a largire i suoi benefici raggi alla terra, così gli uomini, che per altezza di ingegno ed eccellenza di opere emersero sopra gli altri, non tralasciano anche dopo la morte di tornare utili all’umanità coi frutti del loro intelletto, coll’esempio della loro vita. Rendere omaggio alla loro memoria è pagare un doveroso tributo di gratitudine; rievocare le vicende della loro carriera è riaccendere quella fiamma dell’emulazione, dalla quale trae tanto incremento ogni forma di civile progresso". Con queste parole Giuseppe Sperino rendeva omaggio al suo "maestro" Carlo Giacomini, con lo stesso doveroso tributo di gratitudine, è nato questo progetto per ricordare l'opera dell'ultimo celebre anatomista modenese.

Biografia - Pubblicazioni - Manoscritti

Biografia

Giuseppe Sperino è nato il giorno 11 settembre 1850 a Torino, città in cui ha ottenuto anche la laurea in Medicina e Chirurgia nel 1875 e in cui ha lavorato dal 1875 al 1897 prima come aiuto e poi come Docente presso l’Istituto Anatomico di Torino, diretto dal medico, antropologo e anatomista italiano Carlo Giacomini. In particolare, presso l’Ateneo torinese Sperino iniziò la propria carriera come anatomista umano, ambito che lo vide attivo anche come titolare degli insegnamenti di Anatomia umana topografica e Anatomia umana descrittiva.

Nel 1898 risultò vincitore di un concorso presso l’Università di Modena, presso cui venne nominato professore straordinario per poi divenire professore ordinario dal 1906. A Modena Sperino raccoglieva una importante eredità dato che veniva chiamato a ricoprire la cattedra che era stata dell’illustre Antonio Scarpa.

Si dedicò sia allo studio dell’anatomia umana che di quella animale e gli articoli presenti nella miscellanea Sperino ben attestano questo su duplice interesse, assieme a quello per la diversità umana. In questo aspetto si può vedere un ulteriore legame con il suo “maestro” da to che Giacomini era un convinto darwinista.

Fu Autore di numerose pubblicazioni scientifiche, tra cui in particolare da segnalare il suo lavoro condotto sulla circolazione venosa del capo e la sua articolata analisi dell’anatomia dello scimpanzé che lo resero noto a livello internazionale. In particolare, in quest’ultimo lavoro scientifico, Sperino analizzò la miologia, l’angiologia, la splacnologia e la struttura del sistema nervoso centrale e periferico, sia da un punto di vista macroscopico che microscopico mostrando enormi competenze e abilità descrittive.

Il cervello di Giacomini fu oggetto di una pubblicazione da parte di Sperino (1900) e le conclusioni che ne derivarono portarono ad una accesa discussione tra Sperino e Cesare Lombroso (1902). Studiando l'encefalo di Carlo Giacomini, Sperino aveva infatti riscontrato la presenza di una duplice scissura di Rolando (un profondo solco della corteccia, sulla superficie di entrambi gli emisferi cerebrali, che separa il lobo frontale da quello parietale). Una duplicazione analoga era stata per la prima volta proprio da Giacomini in “un individuo nel quale le facoltà intellettuali si mostrarono deficienti". Lombroso ritenne che questa comune presenza (in un grande anatomista e in un “deficiente” fosse da ricondurre alla epilessia), di cui però Giacomini non aveva mai sofferto.

A Sperino si deve inoltre la traduzione dal tedesco del trattato di anatomia topografica di Francesco Merkel e la traduzione dal francese del manuale di anatomia di Jean Léo Testut.

Per i numerosi meriti scientifici fu Socio Ordinario dell'Accademia Nazionale di Scienze, Lettere e Arti di Modena dal 1900, Socio Onorario della Reale Accademia di Medicina di Torino, Socio della Società dei Naturalisti e Matematici di Modena, Membro della Società romana di Antropologia e venne nominato Grande Uffiziale dalla Corono d’Italia.

Sperino ricoprì anche l’incarico di Direttore del Museo di Anatomia di Modena dal 1898 al 1926 e a lui si deve l’arricchimento dei preparati per essiccamento presenti in Museo. Come segnalava infatti nel 1926 Eugenio Centanni, patologo generale italiano e per molti anni Preside della Facoltà di medicina dell’Ateneo Modenese, “vanto speciale del Museo di Anatomia di Modena è la raccolta di circa 400 scheletri e cervelli di delinquenti che stabiliscono uno dei maggiori primati del Museo, tutti catalogati con precisione e corredati di descrizioni sulle particolarità e anomalie del cadavere intero che costituirà una miniera di preziose ricerche anche pei futuri studiosi”.

A Sperino di deve inoltre la collezione di 385 cervelli fissati in paraffina, appartenuti ad individui deceduti nel carcere di Castelfranco Emilia, oltre che numerosi eccellenti preparati anatomici per essiccamento, eseguiti dal prof. G. Sperino. La straordinaria qualità dei preparati di Sperino ben attestano le sue capacità nell’isolamento dei tessuti ed organi di interesse, abilità che era a lui riconosciuta anche da colleghi. A questo riguardo, Arturo Donaggio, neuropsichiatra e candidato al Nobel per la medicina nel 1924, scriveva che “Giuseppe Sperino non è soltanto un ricercatore, ma anche un artista, il quale spinto dal temperamento aveva estremamente affinata la propria maestra per meglio rilevare come opera d bellezza l’armonia delle struttura”,

Grazie all’opera di Sperino il Museo Anatomico per lunghissimo tempo ha rappresentato non solo la principale risorsa didattica per gli studenti di medicina (dopo il 1926 pochi furono i preparati aggiunti, gli ultimi dei quali risalenti agli anni ’70), ma anche il luogo in cui avviare gli studenti alla scoperta delle meraviglie dell’anatomia. Come segnalava, infatti, il suo allievo (nonché anatomista umano) Carlo Bozzolo, “il teatro anatomico fu per lui casa e palestra d'amore per la scienza”.

Al pari dello zio Casimiro Sperino, cui si devono importanti pubblicazioni sia in oftalmologia che in sifilologia oltre che la creazione dell’Ospedale torinese S. Lazzaro e dell'ospedale oftalmico, ancora oggi conosciuto come "Sperino", Giuseppe Sperino fu un apprezzato docente e numerosi suoi allievi, tra cui il patologo Ruggero Balli, raggiunsero livelli di assoluta eccellenza.

Venne collocato a riposo nel 1926 per raggiunto limite di età

“Patriota fervente e convinto, diede le sue energie nelle pubbliche amministrazioni, come sindaco e consigliere di Scarnafigi per parecchi anni e come consigliere e assessore di Modena;; combattente di tutte le battaglie, volontario di guerra, (…) portò in ogni causa la sua indicibile ardente passione che è carattere peculiare della sua vita di studioso dall’animo e dal cervello sempre giovane, che gli permise di aumentare vieppiù sul finire dei suoi luminosi 51 anni di insegnamento l’entusiasmo e l’amore per la scienza, per la patria, per i giovani e per la Scuola”.